Una Noche Capitulo 02

Capítulo 2

— BIEN, Elena, tú sabes lo que haces, pero debo decir que me sorprendes. Tu actuación siempre fue buena aquí, en Southern Television, y no puedo imaginarte viviendo en un pueblecito administrando una librería.

—Me titulé como bibliotecaria antes de venir aquí, Don, y mis padres vivieron en el campo.

—Ya veo —Elena se sorprendió por la reacción de él— Quieres estar cerca de ellos, ¿no es así?

Elena negó con la cabeza. Sus padres habían emigrado a Australia seis meses antes, para estar cerca del hermano mayor de ella y sus hijos, y su decisión de vender el apartamento londinense e iniciar una nueva vida en un pequeño y remoto pueblo de Herefordshire no tenía nada que ver con ellos.

—En realidad, no. Sólo considero que ya es tiempo de cambiar de aires —al hablar volvió la vista hacia el espejo en el muro opuesto. Su vientre y cuerpo tenían la apariencia de nardo de siempre; nadie adivinaría que tenía un embarazo de tres meses.

Un sentimiento de culpa la invadió y, nerviosa, se mordió el labio inferior. En justicia debía estar aterrorizada por su próxima maternidad, pero no era así... no podía estarlo. Cosa extraña, creía haber recibido un regalo precioso y maravilloso.

El meterse en la cama con un desconocido y concebir su hijo, era tan ajeno a su forma de vida acostumbrada que todavía le era difícil creer que había sucedido.

En realidad, cuando despertó aquella mañana en el hotel y descubrió que el hombre y sus posesiones habían desaparecido, llegó a pensar que todo había sido un sueño; sólo había en la sábana aquella pequeñísima mancha delatora y el invisible, pero innegable conocimiento de que su cuerpo había cambiado, que ella había cambiado.

Nunca pensó que hubiese concebido, y durante un tiempo atribuyó sus náuseas y cansancio a los efectos producidos por la muerte de Caroline. Fue el doctor Copeland quien, de forma velada, sugirió que podía haber otra causa.

Elena sabía que el médico esperaba que ella se sintiera molesta y preocupada por su embarazo; después de todo, era soltera, una profesional que vivía sola; pero lo que en realidad sintió fue una alegría tan grande, que nada más le parecía importante.

Curiosamente, hasta ese momento nunca había pensado en la posibilidad de tener hijos, ni en el papel que podrían representar en su vida; pero ahora estaba dispuesta a proteger esa nueva vida que se desarrollaba en ella, como si no hubiese vivido más que para ese acto de procreación.

La decisión de dejar el empleo e iniciar una nueva vida, fue fácil de tomar. Nunca podría educar como ella quería a su hijo, en Londres. La herencia de Caroline le dio independencia; la riqueza suficiente para ya no tener que trabajar.

Sin embargo, una cosa era decidir empezar una nueva vida y otra llevarla a cabo. En un impulso, fue a ver al señor Lookbood, en busca de consejo.

—Mmm, yo no recomendaría un retiro total del mundo —comentó el abogado, cuando ella le contó sus planes—. Quizá un negocio pequeño que usted misma pueda administrar.

—Soy archivista —lo interrumpió Elena—. No tengo ninguna experiencia en la administración de un negocio 

—pero el señor Lookbood no la escuchaba, la miraba con expresión pensativa.

—Mi querida señorita Gilbert —exclamó radiante— Creo tener la solución ideal. Hace muy poco tiempo, un amigo vino a verme en representación de una amiga mutua... recién fallecida. Yo crecí cerca de Hereford y todavía tengo algunos contactos allí. Mi clienta tenía una pequeña librería en un poblado de Herefordshire. 

Murió hace varios meses. Tanto el local como el negocio están bastante deteriorados. Soy co-ejecutor de su testamento, en compañía del caballero que vino a verme. Puesto que no hay herederos, se ha decidido que el negocio se ponga a la venta. No obstante, debo advertirle que, ya que la casa y el local son considerados tesoros arquitectónicos, existen ciertas restricciones para las mejoras que puedan hacerse al edificio.

Elena lo escuchaba en silencio. Una librería Era algo a lo que nunca pensó dedicarse. Pero tenía los contactos, los conocimientos y los años que pasó en la televisora la hicieron familiarizarse con las técnicas de venta y mercadotecnia. Cierta emoción empezó a vibrar en su interior.

— ¿Sugiere que puedo comprar el negocio y el edificio?

—Heppleton Magna es un pequeño poblado muy hermoso junto al río Wye. Ya ninguno de mis familiares vive allí, pero guardo muy gratos recuerdos del lugar y todavía tengo allí algunos clientes. Si le interesa, puedo arreglar que le muestren el local.

—Me encantaría verlo, señor Lookbood —respondió Elena de inmediato. Antes de retirarse ya había acordado la visita acompañada de él, para esa misma semana.

—La llamaré por teléfono para ultimar detalles. Mi co-ejecutor está fuera del país... entiendo que fue a comprar unos toros. Es un granjero, por lo que yo tendré que acompañarla, si le parece bien.

Hicieron el viaje tres días después y, de inmediato, Elena se enamoró de Heppleton Magna y sus alrededores. Se trataba de una villa de buen tamaño, con grandes edificios de tabique rojo, estilo reina Ana, flanqueando la plaza principal, de la que partían calles retorcidas y angostas en las que había casas estilo Tudor, con balcones sobresalientes, una junto a la otra. La librería se encontraba en el fondo de una de esas callejuelas.

En su interior, las habitaciones daban muestras del descuido resultante de tener una propietaria vieja y orgullosa que, según el señor Lookbood, se negó a aceptar que sus amigas la ayudaran.

—Pasó en el hospital los últimos meses de su vida, pero nunca quiso entregar las llaves del negocio a nadie. Ya ve los resultados —agregó él con un suspiro, señalando las manchas de humedad provocadas por goteras en los techos.

La cocina, el baño y los dormitorios apenas tenían lo más elemental, y la librería estaba tan mal provista y mal iluminada, que Elena no se sorprendió al ver, en los estados de cuentas, que sus utilidades decrecieron de forma constante en los últimos años.

Aún así, se enamoró del lugar. Por extraño que fuese, le pareció que le extendía los brazos en cálida bienvenida. Allí serían felices ella y su hijo.

El edificio se encontraba en una cuadra de tres construcciones y contaba con un largo jardín posterior que llegaba hasta el río. Al otro lado, había grandes terrenos y ya se había asegurado de que el pueblo contaba con suficientes escuelas y los servicios necesarios. Ella y su hijo podrían echar raíces y establecerse allí para siempre. Recordó con cariño y gratitud su infancia en los valles de Yorkshire. Inmersa en sus pensamientos, apenas escuchaba los comentarios del señor Lookbood, aún cuando en realidad poco importaban. Ya había tomado su decisión. Tan pronto pudiera, se mudaría.

En el camino de regreso a Londres, se descubrió deseando que Caroline pudiese estar con ella para compartir su emoción. La tristeza nubló sus ojos durante un instante y luego reflexionó que a no ser por la muerte de Caroline, ella no estaría elaborando esos planes. Ya que no estaría esperando un hijo. La criatura era la forma con que la naturaleza la compensaba de la pérdida de su amiga. No se sentía culpable ni tenía remordimientos por la forma en que concibió al hijo. Ya había borrado esa noche y al hombre de su mente. 

No tenían cabida en el nuevo mundo que estaba labrándose para ella. Se encontraron y se separaron como extraños. Por primera y última vez en su vida actuó de forma contraria a sus costumbres. Llegó a pensar, en sus fantasías, que un ser superior guió sus actos de esa noche. Ciertamente fue algo que nunca había hecho y que no volvería a repetir. Igualmente cierto era el hecho de que nunca tuvo la intención de concebir... pero así fue. Se tocó el vientre y se volvió hacia el señor Lookbood.

— ¿Verá que todo se arregle tan pronto como sea posible?

—Bueno, si usted esta decidida, querida, tendré que obtener la aprobación del otro ejecutor. Regresará dentro de unos días y me pondré en contacto con él cuanto antes.

Elena no lo escuchaba. La propiedad sería suya; lo sabía por instinto. Era como si estuviese destinada para ella, como lo estuvo su concepción.

La mudanza a Heppleton Magna se realizó sin contratiempos. Anticipándose al nacimiento del niño y a la vida que pronto tendría que llevar, cambió su miniauto por un coche grande y resistente.

El apartamento que compartió con Caroline fue vendido, junto con el moderno mobiliario que ellas habían escogido. Sólo conservó fotografías y pequeños recuerdos. Quería que su hijo creciese conociendo a su amiga.

Ya había llevado la mayor parte de sus pertenencias a Herefordshire, y se detuvo un instante frente a la ventana del apartamento para despedirse de él, antes de subir al auto.

Un rayo de sol brilló en la sortija de oro de matrimonio que ya usaba y la acarició, con una leve sonrisa.

Quizá no estaba bien que fingiese ser viuda, pero la provincia no era como Londres en donde las madres solteras son comunes. Heppleton Magna contaba con una población adulta en su mayor parte y no quería que su hijo naciese con un estigma.

Por supuesto que llegaría el día en que la criatura preguntaría por su padre. En este momento no sabía qué le diría. Sería difícil explicar cuáles fueron sus impulsos aquella noche. Ella misma no los comprendía bien y en ocasiones se preguntó si no fue por los efectos de la fuerte bebida y la pastilla que ingirió.

Ya no tenía importancia; ocurrió y nada más, se dijo con firmeza. Estaba a punto de iniciar una nueva vida; ya era tiempo de dejar el pasado atrás, de una vez por todas.

Hizo el recorrido con calma... no tenía ninguna prisa. Se detuvo a almorzar con tranquilidad y llegó a su destino ya entrada la tarde. La carga de trabajo en sus últimos días en la televisora le impidió amueblar y equipar su nuevo hogar antes de salir de Londres, así que tenía reservaciones de hotel para un par de semanas.

Puesto que su nueva propiedad era un edificio protegido, había ciertas reglas y reglamentos que tendría que observar para cualquier modificación que hiciese, pero ya había encontrado una firma especializada en ese tipo de renovaciones. Se reuniría con ellos por la mañana, para visitar el local y adquirir lo que fuese necesario.

Sabía con precisión lo que quería en su casa. El edificio era de tres pisos, con una estancia de buen tamaño, cocina-desayunador y dos dormitorios grandes, así que contaba con espacio suficiente.

La casi eufórica sensación de libertad y felicidad que la invadía esos días tenía que ser atribuida al cambio de estructura hormonal, se dijo con remordimientos al pensar en Caroline. Sin embargo, su amiga habría querido su felicidad, bien lo sabía. El niño, su nueva vida, eran bonos deparados por el destino y como tal debía considerarlos.

La posada de la localidad estaba en otro edificio estilo reina Ana, junto a él se encontraba la rectoría y, más adelante, la iglesia y la pequeña escuela; todas reliquias de los días en que un rico terrateniente diseñó esa parte de la población para complacer a su nueva esposa, que quedó encantada de su pintoresca belleza.

A Elena le fue destinada una habitación con vista a la parte posterior del edificio. El río fluía al fondo del jardín y pensó que en algún momento tendría que ver que en el suyo se instalasen medidas protectoras necesarias para la seguridad del niño.

La cama con postes era del mobiliario original del hostal; enorme y cavernosa, Elena la observó con cierto temor divertido. Se trataba de una cama para amantes, para parejas. Al lado se encontraban el baño y un pequeño recibidor. Si lo deseaba, podría tomar allí sus alimentos, ó bajar al comedor.

El pueblo seguía siendo la típica población provinciana dedicada básicamente a satisfacer las necesidades de los agricultores. La “villa” estilo reina Ana ya se había convertido en parte integrante de la población mercantil en crecimiento que desplegaba una mezcla de diferentes estilos arquitectónicos. En el centro se encontraba la atractiva plaza principal y el mercado de ganado. El frente de su negocio daba a ella y se encontraba en la mejor zona comercial de la población.

Mientras paseaba sin rumbo fijo, descubrió, en un estrecho callejón, una interesante tienda de ropa. Hasta ese momento su cuerpo no mostraba cambios significativos, pero pronto tendría que adquirir las prendas adecuadas para su estado. Se detuvo frente al escaparate de un negocio con artículos y ropa infantiles. Por lo allí expuesto, supo que atendía las necesidades de los miembros más adinerados de la comunidad, centro agrícola de altos rendimientos.

Un cochecito infantil tradicional llamó su atención y se imaginó empujándolo. Una ligera sonrisa apareció en sus labios. ¿Qué le ocurría? Nunca pensó que tuviese instintos maternales y, sin embargo, allí estaba, mirando aquel cochecito. Cómo habría reído Caroline.

Por vez primera pensó que no tenía con quién compartir su placer por el niño próximo a llegar. Sus padres y hermano estaban muy lejos y si no lo estuviesen, le habrían reprochado su desprecio por los convencionalismos. La seguirían amando y apoyando, por supuesto, pero... nunca la habrían comprendido.

Haría nuevas amistades, se propuso con firmeza. No sería una desconocida en el lugar de forma indefinida.

Su entrevista con el constructor fue más provechosa de lo que esperaba. Contra sus expectativas, resultó no estar lleno de dudas y críticas respecto a sus planes y los aceptó con entusiasmo. Era evidente que él y sus hombres se consideraban artesanos y se sentía orgulloso de los trabajos que realizaban. La única duda que expresó fue la relativa a las enormes vigas del piso superior que ella quería dejar al descubierto.

—Tendremos que reemplazar una ó dos de ellas y sólo podrá hacerlo con vigas originales de la misma época.

Los ánimos de Elena se vinieron abajo. Toda la decoración planeada por ella giraba alrededor de los acabados originales del edificio, incluyendo vigas y muros, y el hombre le decía que eso sería prácticamente imposible.

—Creo saber donde puede conseguirlas —la informó para su deleite—. Hay unas que están en venta en la granja Whitegates. Se usaban en un granero destruido por un rayo y tuvieron que retirarlas.

La granja Whitegates... El nombre le era familiar, y de pronto Elena recordó que el señor Lookbood la informó que era el hogar de co-ejecutor.

— ¿Me las venderán? —preguntó con incertidumbre.

—Yo creo que si —sonrió el constructor— No obstante, llame primero por teléfono. Esta es una época difícil para los granjeros —la advirtió— Si lo prefiere, yo negociaré la compra.

En cierta forma así lo deseaba, pero, si quería integrarse a la comunidad, tenía que establecer contacto con sus habitantes.

—Los llamaré tan pronto regrese al hotel —le prometió al hombre.

Una mujer tomó su llamada; al exponer su solicitud, fue enterada de que hablaba con el ama de llaves.

—Tendrá que venir para hablar con el señor Salvatore —le informó— Lo encontrará aquí temprano por la mañana.

Confirmando la cita, Elena cortó la comunicación.

La temperatura y el clima eran agradables. Cerró los ojos, encantada con el calor del sol que entraba por la ventana. El verano siguiente ya estaría en su jardín, viendo a su niño gateando por el césped. Se llevó una mano al vientre y sonrió. El hombre que dio vida a su hijo se había perdido en la bruma de todo aquello en lo que prefería no pensar. Antes de salir de Londres tuvo cita con el médico y el personal del hospital se extrañó cuando dijo no saber el nombre del padre de la criatura. Ellos necesitaban llenar los registros médicos y la hicieron sentirse como una tonta.

Los inventarios de la anterior propietaria estaban guardados en varias cajas grandes y Elena dedicó la tarde a revisarlas. Aparte de unos cuantos libros de interés para coleccionistas, había poco de valor comercial. Sin embargo, encontró varios volúmenes empastados en piel y resolvió conservarlos para fines decorativos.

Antes de salir de Londres, visitó a varios distribuidores para discutir con ellos el tipo de obras que quería en su negocio. No podría hacer pedidos en firme antes de terminar las labores de restauración, pero conocía la utilidad de un buen programa de relaciones públicas, gracias a su experiencia en la estación de televisión; en su lista de pendientes estaba una visita al periódico local y, con interrogantes, la posibilidad de ofrecer una fiesta de inauguración.

En la sección infantil de la librería pensaba pintar un mural con diversos personajes y animales de cuentos de hadas. La misma empresa que ella y Caroline contrataron para la decoración de su apartamento en Londres se encargaría de eso... quizá también pediría un mural para la habitación del niño.

Allí iba de nuevo, se burló, ya volvía a sus sueños, feliz de dejar que todo a su alrededor pasase inadvertido. ¿Se comportan así todas las mujeres embarazadas?, se preguntó. Trató de pensar en las que había conocido, todas profesionales y con hogares y maridos que cuidar. ¿Cómo pudieron hacer frente a ese tremendo cambio de vida, a un ritmo tan diferente?

Con el embarazo le vino una sensación de tranquilidad que nunca antes había experimentado. Apenas si se reprochó con dulzura la forma en que concibió a su hijo; sus aislados remordimientos siempre fueron apagados por la gran alegría que sentía cada vez que pensaba en el niño.

Sería su hijo, sólo de ella, y se alegraba de que así fuese. Esa nueva vida empezó por accidente y la consideraba como un don divino para demostrarle que la muerte, por dolorosa que fuera, no es más que un capítulo de la vida, no su fin.

Las molestias matinales que la afligieron de forma intermitente desde que se embarazó, retornaron con vigor al día siguiente y llegó a pensar en cancelar su cita en la granja Whitegates. Sin embargo, se sintió mejor después de ingerir una taza de té y un par de galletas, y a las diez de la mañana estaba más que dispuesta para emprender la marcha.

El clima seguía templado y con el sol brillante; supo que sentiría calor en el auto y se vistió con una delgada playera blanca y una falda suelta.

Aún cuando un ojo conocedor distinguiría su embarazo, todavía podía usar sus ropas normales. Unas sandalias, de brillante color de rosa, del mismo tono que las uñas de sus pies, y lentes oscuros del mismo color, completaron su atuendo e inició el trayecto.

No fue sino hasta que la encargada de la hostería la miró sorprendida, que Elena se percató de cuán diferente era su forma de vestir a la de los habitantes de la localidad. Al trabajar en la televisora, siempre adoptó la moda y actitudes del medio y escogía su ropa para seguirlas, de forma automática.

Rumbo al coche, recibió algunas miradas apreciativas a su paso, en su mayoría masculinas. Le agradaba ser estudiada con interés; allá en Londres habría pasado inadvertida. Como imaginó, el auto parecía un horno, y abrió las ventanas y encendió el ventilador interior.

Las instrucciones que le habían dado eran sencillas de seguir y pronto se encontró en una carretera flanqueada de ricas tierras de cultivo. Campos listos para cosecharse, con una gran variedad de colores y salpicados aquí y allá por algunas cabezas de ganado.

La granja resultó ser más grande de lo que esperaba, con construcciones en estilo Tudor y reina Ana y muy hermosas. Tampoco esperaba encontrar la casa rodeada de jardines y, al entrar por las puertas blancas y el inmaculado sendero de grava, se percató de que se trataba de algo más que una granja agrícola normal. Se trataba de una verdadera joya, se dijo al estacionar el auto y contemplar el panorama a su alrededor.

El sol matutino brillaba en las ventanas enmarcadas por maderos negros y relucientes muros blancos. Daban al rojo tabique de la construcción un tono rosado y se reflejaba en una fuente ornamental rodeada de sauces y verde césped.

El sendero la llevó hasta el frente de la casa, pero vio que continuaba por uno de sus costados y se preguntó si no debió haber ido hacia allá. Quizá se encontraba en uno de esos sitios en el que importa si se llama a la puerta posterior o a la principal.

Mientras analizaba esa posibilidad, la puerta del frente se abrió y apareció una mujer alta, de cincuenta y tantos años de edad, y la llamó por su nombre.

—La vi llegar —anunció cuando Elena se acercó—. Soy la señora Forbes, el ama de llaves. Me temo que el señor Salvatore todavía tardará unos diez minutos. Si quiere pasar, la llevaré a su estudio.

El elegante recibidor rectangular se encontraba en la parte antigua del edificio; las escaleras que de allí partían eran de roble de un rico tono oscuro. Una alfombra de fuertes tonos rojos y azules hacía resaltar los muros color crema y las duelas de madera. Una mesa de refectorio, de roble bruñido, reflejaba un florero de cobre, con rosas, sobre su superficie.

—Si es tan amable en seguirme, señorita.

Una puerta con herrajes tradicionales llevaba a un pasillo empedrado. A través de una ventana pequeña, Elena vio otras construcciones y un patio empedrado y comprendió que el pasillo debería llevarla a la parte posterior de la casa.

Al final del pasillo había otra puerta. El ama de llaves la abrió y se hizo a un lado para permitirle el paso.

—Es una casa muy hermosa —comentó Elena sin poder contenerse.

—Lo es. Esta parte solía ser la antigua bodega. Fue convertida en oficina en los tiempos del tío del señor Salvatore, pero las cosas han cambiado mucho desde entonces.

Elena comprendió lo que la mujer decía al ver los modernos adelantos tecnológicos frente a ella. Todo un muro estaba lleno de archivadores. Sobre un muy rudimentario escritorio había una terminal de computación y su equipo auxiliar, incluyendo un aditamento para enlace telefónico. Como en el pasillo, el piso estaba empedrado y lo delgado de sus sandalias la hizo sentir el frío del suelo. Era evidente que la habitación contaba con calefacción central y también había una gran chimenea. Una percoladora eléctrica de café estaba junto a una máquina de escribir también eléctrica.

—El personal entra y sale de aquí de forma constante; ése es el motivo por el cual el señor Salvatore lo usa. Así no tienen que preocuparse de si tienen los zapatos sucios o no. La agricultura ya no es como antes. ¿Quiere té o café mientras espera?

Durante toda su vida adulta, Elena fue una adicta al café. Ahora sólo toleraba el té... y muy débil.

—El señor Salvatore no tardará —le indicó el ama de llaves antes de retirarse.  

A solas en la habitación, Elena se percató de lo grueso de las paredes y lo encerrado que el cuarto estaba. Tomó asiento en un sillón forrado de piel y miró por la ventana.

En el patio exterior había varias piezas de maquinaria agrícola Vio a un hombre salir penosamente de uno de los graneros; era un jorobado y de baja estatura; subió con dificultad a un tractor y se marchó.

Era evidente que no se trataba de la persona a quien ella fue a ver. El teléfono sonó y alguien lo contestó en el interior de la casa. El ama de llaves regresó con el té y un plato con galletas.

—Lamento haberme retrasado, pero la señora Salvatore me necesitaba.

Elena debió manifestar su extrañeza, ya que la mujer le explicó:

—La señora Salvatore está confinada a una silla de ruedas. Enfermó de polio a la edad de veintisiete años.

Pobre mujer, pensó Elena compadecida. Sabía muy bien lo que el dolor puede hacer al espíritu humano; de primera mano, sabía lo que produce a una persona que pierde su movilidad e independencia. Y para la esposa de un granjero... Aún la esposa de un granjero acomodado.

Agradeció el té al ama de llaves y volvió a tomar asiento. El frío la hizo temblar un poco. Sus delgadas prendas, apropiadas para estar al sol, no eran adecuadas para esa helada habitación de piedra.

Dio un sorbo al té y cayó en la tentación de mordisquear una galleta. Estaba tan deliciosa como parecía. Después de la náusea matinal, ya tenía hambre; el peso que perdió durante los largos meses de preocupación por Caroline y los cuidados que requirió, pronto lo recuperaría, si seguía comiendo así. En realidad, el mismo médico que la examinó, le dijo que tenía que comer bien.

Miraba por la ventana, perdida en sus pensamientos, cuando la puerta se abrió. Sintió la corriente de aire, antes de oír los firmes pasos masculinos, y se dio vuelta.

La taza se tambaleó peligrosamente en su mano y la habitación le pareció dar vueltas, por el asombro. Él permaneció quieto en la puerta, mirándola con el mismo reconocimiento instantáneo que ella.

—Usted... —dijo Elena al fin. ¿Cómo, cómo era posible que esto hubiera ocurrido? ¿Cómo era posible que el hombre frente a ella fuese el mismo de la habitación de hotel en Londres? Se trataba de la peor de las pesadillas.; extendía el largo brazo de la coincidencia más allá de lo imaginable. Y era evidente que él pensaba lo mismo.

—Bien, bien, felicitaciones por su labor detectivesca —se burló él con sarcasmo, sobreponiéndose a su asombro más rápido que ella— Así que logró rastrearme. Debí imaginarlo.

Vestía un viejo pantalón de mezclilla y una camisa de cuadros, abierta en el cuello, que dejaba su pecho al descubierto. Pequeñas gotas de sudor perlaban su piel y tenía una mancha de lodo en la mejilla. Su cabello estaba alborotado, sus ojos muy oscuros; era la imagen de un hombre que se sabe amenazado, pero decidido a no ceder.

Elena observo todo eso sin realmente estar consciente de que lo hacía; su mente registró sus palabras hasta momentos después de que él las pronunció.

— ¿Qué quiere decir? —pregunto, poniéndose de pie, temblando de asombro y furia. ¿Cómo se atrevía a aparecerse, dando al traste con todos sus planes, arruinando su felicidad? Quería cerrar los ojos para hacerlo desaparecer. No podía creer que fuese real; no quería que fuese real. Estaba dispuesta a golpear el suelo con un pie, como una chiquilla petulante, pero eso no lo habría de alejar. Seguía observándola desde el quicio de la puerta, lleno de resentimiento.

¡En verdad se atrevió a pensar que se había propuesto localizarlo... que al fin lo había encontrado! Se quedó helada por el resentimiento y, de pronto, reconoció una verdad todavía más abrumadora. Era casado y ella llevaba un hijo de él en su seno. No era de extrañar que rechazara su presencia. Un hombre casado que engañaba a su esposa. Frunció la boca con desdén, al controlar su asombro.

 —Señor Salvatore —señaló con firmeza— Creo que ha habido una equivocación.

—Puede estar segura de ella —aceptó él cortante— Y es usted quien la cometió. No sé qué fue lo que pensó al seguirme hasta aquí, pero puede darse la vuelta y regresar por donde vino.

—Oh, si. Por supuesto que eso le encantaría.  

Elena hervía de furia. ¿Cómo se atrevía a pensar que lo estaba buscando? Sus ojos lanzaban señales de advertencia y sus pulmones se expandían, luchaba para controlarse.

—Desafortunadamente, usted está en un error —le indicó tajante— Yo vivo aquí ahora.

Elena vio el asombro en sus ojos, y si no hubiese estado tan enojada casi pudo haberse sentido lastimada. Después de todo, cuando hicieron el amor él estuvo feliz de tenerla en sus brazos más que feliz. Trató de apartar esos recuerdos, con firmeza.

—Acabo de adquirir un negocio —levantó el mentón con actitud desafiante— ése es el motivo de mi presencia aquí. El contratista me dijo que tiene unas vigas en venta.

— ¿Un negocio? —exclamó incrédulo—. No me diga que usted fue quien adquirió la librería de Alice Simms

—Así es —lo escuchó gemir— Me enteré que estaba a la venta a través de mi abogado, el señor…

—Lookbood —terminó él por ella— Dios mío… De todas las coincidencias… No puedo creerlo…

— ¿Lo conoce?

— ¿Conocerlo? —soltó la carcajada— ¿No le dijo que yo soy el co-ejecutor del testamento de Alice?  

Elena permaneció aturdida un momento. Por supuesto que el señor Lookbood mencionó al co-ejecutor y ella sabía que vivía en la granja Whitegates, pero la impresión al encontrarse cara a cara con la última persona en el mundo con quien quería verse, borró ese conocimiento de su mente.

Su pálido rostro y la tensión en su mirada debieron hablar por ella, ya que, de pronto, él cambió de actitud.

—Mire, es obvio que el encontrarnos ha sido una impresión terrible para ambos —extendió una mano para tomarla del brazo, pero Elena se apartó con brusquedad.

No era de sorprender que, al comprender su error, ahora tratase de aplacarla. A no dudar, estaba aterrorizado de que lo pusiese en evidencia con su esposa. Dios… ¿Qué clase de hombre era? Ella fue una tonta que nunca imaginó que estuviese casado.

—Hace un minuto estaba convencido de que lo seguí hasta aquí —le recordó con amargura.

—Tenemos que hablar.

Ah, sí, ahora quería hablar con ella, después de darse cuenta de que serían vecinos, para asegurarse de que no hablaría de la noche que pasaron juntos. La hacía sentirse sucia y traicionera, se dijo con tristeza. Aborreció hasta el pensar en lo que hubo entre ellos, al saber que estaba ligado a otra mujer.

—No tenemos nada de qué hablar —replicó tajante—. En cuanto a lo que a mí me concierne, somos dos desconocidos que nos encontramos ahora por vez primera.

Ya. Eso debía establecer su posición con toda claridad; eso debía calmar sus temores. El hecho de que hubiese pensado que ella fue capaz de seguirlo... que pudiera buscarle problemas con su esposa, sin tomar en cuenta los sentimientos de ella, la enfermaba.

La miraba de una forma que a Elena le era difícil definir; una mezcla de maliciosa comprensión y diversión masculina.

Oh, sí, ahora que ya no tenía por qué temerle, se sentía en una posición más firme y segura. Aborreció la idea de que ahora eran cómplices en una situación que ella consideraba moralmente errónea. Nunca había tenido que ver con un hombre casado. Se alegraba de haber adoptado el manto de la viudez. Nunca se enteraría de que él había engendrado a su hijo. Nunca.

El hombre movía la cabeza y le sonreía.

—Nunca imaginé que esto sucedería cuando le pedí a Tyler Lookbood que vendiera la propiedad de Alice.

—No, estoy segura de ello —aceptó, dirigiéndose hacia la puerta— Sin embargo, así ha sido. Ah, para su conocimiento, señor Salvatore —agregó desde la puerta—, no suelo perseguir a los miembros de su sexo y menos a aquellos que son casados. Espero haberme expresado con claridad.

—Como la del fango —respondió él, frunciendo el ceño—. Usted y yo tenemos que hablar.

— ¡No! —ya había expresado todo lo que tenía que decir. Durante un momento pensó que el hombre usaría la fuerza física para impedirle que se marchara, pero en el último momento él pareció cambiar de opinión y la dejó partir.

Para su fortuna, encontró el camino hasta la puerta principal. Todavía temblaba cinco minutos después mientras conducía su auto. En la primera oportunidad que tuvo, se estacionó para calmar los nervios.

De todas las coincidencias del mundo, ¿qué truco del malvado destino fue el que los volvió a reunir de esa forma? Que el señor Lookbood, el más propio y correcto de todos los caballeros, hubiese sido el autor inocente de su infortunio, sólo incrementaba su sensación de incredulidad. Era llevar la coincidencia a su límite. Casi como si el destino hubiera decidido que lo ocurrido tenía que suceder. Rápidamente apartó la idea de su mente, rechazando sus implicaciones.

Desesperada, se mordía el labio inferior tratando de calmar su repulsión al pensar en la traición que él cometió contra su esposa enferma. Ella, al menos, estaba libre al entregarle su cuerpo.

Pero las consecuencias de esa entrega produjeron algo que ella nunca imaginó. Ella llevaba a su hijo en su seno. Se estremeció de dolor.

Si pudiera regresar el reloj y cambiar su decisión de comprar la tienda, lo haría, pero ya era demasiado tarde. Ya había invertido demasiado tiempo y dinero para retractarse. Estaba comprometida.

Decidió invertir en la propiedad porque le gustaron la casa y el pueblo, y reconocía que tendría que emplear los réditos de su herencia para complementar los escasos ingresos que obtendría de la librería.

El negocio estuvo cerrado varios meses antes de que lo adquiriera y si ahora decidía venderlo no estaba atrapada. El temor que debió sentir al saberse embarazada, se apoderaba de ella en esos momentos. Estaba ansiosa de regresar a la posada y encerrarse en su habitación.

Nunca se le ocurrió averiguar de donde provenía él. Nunca quiso saberlo.

En el vergonzoso despertar a la realidad de esa mañana, lo único que quería era olvidarse de todo. No quería saber nada de él.

Ni siquiera se dijeron los nombres.

Afortunadamente tuvo la precaución de transformarse en viuda y recordaba haberle dicho que había perdido a un ser querido. Si alguna vez él volvía a interrogarla, tendría que decirle que la muerte de Caroline fue la de su esposo. Sin embargo, era poco probable que volviese a interrogarla; estaría tan ansioso como ella de olvidar lo que ocurrió entre los dos.

Se ruborizó al pensar en las connotaciones que él dio a su inesperada aparición. Era evidente que disfrutaba de una buena posición económica; a no dudar, pensó que trataría de chantajearlo. ¡Por eso estaba tan furioso!

Cuando el contratista la llamó esa tarde para preguntarle si ya había adquirido las vigas, le informó que había cambiado de opinión y que prefería que él se encargase de las negociaciones. Pareció aceptar su petición sin objeciones, pero el corazón le latía alocado, al cortar la comunicación, y tenía las manos sudorosas.

El potencial de la abrumadora coincidencia que la llevó a la población donde vivía su amante de una noche, fue algo que hasta entonces empezó a comprender. Siempre se fijó la regla de mantenerse alejada de hombres casados y se sentía llena de disgusto por él y por ella misma.

El volver a encontrarse con él en circunstancias tan distintas a las que los reunieron, la hicieron percatarse de que, además de extender un velo de olvido sobre la noche que pasaron juntos, ella también había pintado una brumosa imagen mental romántica de su unión, bordándola en su subconsciente de emociones y sensaciones que ahora se veía obligada a reconocer que eran ficticias.

Se engañó al pensar que entre ellos existió algo más que un simple contacto físico. Se atrapó en el engaño de que fueron amantes en algo más que el sentido físico, aún cuando sólo hasta ese momento estuviese dispuesta a admitirlo.

Errónea y estúpidamente, dio a la situación un sentido mágico y maravilloso que le dio una perspectiva más allá de lo real y mundano, haciéndola parecer, en retrospectiva, algo especial que debía atesorar. Ahora, la realidad destruía las hermosas imágenes, demostrándole que su hijo no fue concebido en un momento de apasionamiento mutuo, compartido entre dos desconocidos que en otras circunstancias podrían haberse convertido en amantes en todo el sentido de la palabra, sino en una sórdida aventura de una noche entre un hombre casado y una mujer destrozada por el dolor, que la llevó a olvidarse de todos sus principios morales. No era una idea agradable. El padre de su hijo era un hombre casado con una esposa enferma y totalmente dependiente.

Se estremeció. Tenía que dejar de pensar en eso. Para el resto del mundo, ella era una viuda que concibió el hijo de su esposo poco antes de su muerte y así debía seguir pensando.