PRÓLOGO
1 De Septiembre de 1815.
Apreciado lord Rotherstone:
Si está leyendo esto, entonces he de darle con sumo
gusto la bienvenida a Londres tras sus largos y peligrosos viajes. En su
ausencia me encomendó una tarea nada despreciable, pero he avanzado con ímpetu
y ahora me complazco en presentarle los frutos de mi labor. Tras meses de
realizar las averiguaciones que solicitó y de utilizar los insólitos métodos de
investigación que me enseñó, he confeccionado la lista que deseaba: cinco de
las aristócratas casaderas más codiciadas de Londres para que usted las
estudie.
Huelga decir que estas cinco excelentes jóvenes
damas cumplen a rajatabla sus requisitos de salud, juventud, educación,
belleza, temperamento agradable, buena familia y, por encima de todo, una
reputación intachable. Los nombres de sus posibles novias son los siguientes:
1. Señorita Zoe Simms: diecinueve años, excelente
voz para el canto, altamente cualificada. Sobrina del duque de Rowland.
2. Señorita Anna Bright: dieciocho años. Hija del
obispo de Norwell. Ensayista en ciernes con una primera obra publicada:
«Virtudes de una joven dama».
3. Señorita Caroline Forbes: veintiún años. Conocida
por ser una apasionada deportista y cazadora. Participa en cacerías de zorros.
4. Señorita Bonnie Bennett: dieciséis años. Aunque
apenas acaba de salir de la academia para señoritas, se la considera la mayor
belleza que la sociedad ha visto en muchos años y, por lo tanto, en un premio
codiciado.
5. La honorable señorita Elena Gilbert: veinte años.
Una beldad destacada de la sociedad, conocida por su bondad con los extraños…
pero problemática, milord. ¡Tenga cuidado! (Véase posdata.)
Estoy a su servicio para hablar de mis indagaciones
con mayor detalle, aunque supongo que su señoría deseará proseguir con la
investigación en persona a partir de este punto.
Todos mis archivos al respecto
están a su disposición en cuanto desee que se los envíe. (Tal como ordenó, he
elaborado un expediente de cada joven que contiene información biográfica más
pormenorizada, así como un calendario social venidero y los habituales horarios
semanales. Esto debería facilitar a su señoría la observación de cada una de
ellas según su conveniencia.)
Con todos mis respetos, su seguro servidor,
Sr. Oliver Smith
Abogado y hombre de negocios.
Posdata: Acerca de la dama número cinco, señor,
quizá desee tacharla de su lista sin demora, pues en el curso de las pasadas
semanas Elena Gilbert se ha visto salpicada por un desafortunado escándalo.
El motivo no es otro que el reciente rechazo de la
joven a un pretendiente, un distinguido dandi que responde al nombre de lord Stefan
Carew. Por tanto, me temo que la señorita Gilbert comienza a granjearse la
reputación de casquivana.
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